La aparente apertura del CEO Bob Iger a vender Hulu marca un cambio radical en la estrategia de la empresa, y un cambio aún más sorprendente si Iger vende el servicio de transmisión a Comcast .
Iger dijo el jueves en una entrevista exclusiva de CNBC con David Faber que “todo está sobre la mesa” con respecto al futuro de Hulu.
“Tenemos la intención de reducir nuestra deuda”, dijo Iger. “He hablado de que el entretenimiento general no está diferenciado. No voy a especular si somos un comprador o un vendedor. Pero me preocupa el entretenimiento general indiferenciado. Vamos a verlo de manera muy objetiva”.
Disney actualmente posee el 66% de Hulu, y Comcast posee el resto. Las dos compañías llegaron a un acuerdo en 2019 en el que Comcast puede obligar a Disney a comprar (o Disney puede exigir a Comcast que venda) el 33% restante en enero de 2024 a un valor de capital total mínimo garantizado de $27,500 millones, o alrededor de $9,200 millones por la participación. .
Hace apenas cinco meses, el entonces CEO de Disney, Bob Chapek, dijo que le gustaría ser dueño de todo Hulu “mañana” si pudiera. La estrategia de Chapek giraba en torno a vincular eventualmente a Hulu con Disney+ para brindar a los consumidores una opción de ” paquete duro ” en el que los espectadores podían ver programación tanto de Disney+ para familias como de Hulu para adultos. La participación de Comcast en Hulu impidió que Disney siguiera adelante con sus planes.
“Nada me gustaría más que encontrar esa solución para un acuerdo temprano”, dijo Chapek en una entrevista de septiembre con CNBC. “Pero se necesitan dos partes para llegar a algo que sea de mutuo acuerdo”.
Chapek mantuvo una conversación en 2021 con el CEO de Comcast, Brian Roberts, para tratar de escalar la venta de Hulu, según personas familiarizadas con el asunto. Roberts planteó una serie de posibles ideas, incluida la venta de Disney de ESPN a Comcast, dijeron las personas, que pidieron no ser nombradas porque las discusiones eran privadas. No se han producido conversaciones sustantivas desde entonces, dijeron las personas.
A pesar de la disminución de la base de suscriptores de televisión paga, ESPN y muchas redes de cable todavía obtienen muchas ganancias, algo que Disney no estaba dispuesto a ceder, especialmente porque ayuda a financiar el negocio de transmisión, dijeron las personas. Iger dijo esta semana que si bien se consideró una escisión en su ausencia, se concluyó que ESPN debería quedarse con Disney. Dijo que no se estaban llevando a cabo discusiones sobre una venta.
Otra propuesta que se le planteó a Disney fue que Comcast comprara Hulu. Los ejecutivos de Comcast creen que Hulu podría impulsar sus esfuerzos de transmisión más allá de Peacock, el servicio de transmisión insignia de la compañía, según personas familiarizadas con el asunto. Siguen abiertos a una variedad de posibilidades con Hulu, dijeron las personas. Peacock tiene alrededor de 20 millones de suscriptores de pago. Hulu tiene alrededor de 48 millones de suscriptores. Ambos servicios solo están disponibles en los EE. UU. y los territorios de los EE. UU.
Los portavoces de Comcast y Disney se negaron a comentar.
Los ejecutivos de Comcast se retiraron de esas discusiones resignados a tomar el dinero de Disney en 2024 en lugar de obtener la propiedad total de Hulu, como informó CNBC en septiembre.
Turno de Iger
Esas circunstancias pueden haber cambiado con el regreso de Iger. Es posible que los comentarios de Iger el jueves fueran solo una pose. Amenazar con ser un vendedor de Hulu en lugar de un comprador puede reducir el precio del activo de transmisión, lo que le correspondería a Disney si realmente comprara la participación del 33% de Comcast.
Iger ha defendido previamente a Hulu como parte de la estrategia de Disney para ofrecer tres servicios de precio relativamente bajo (Disney+, Hulu y ESPN+) en lugar de un megaproducto que probablemente sería el servicio de streaming más caro. Su pensamiento había sido que dar a los suscriptores demasiado contenido en un producto podría conducir a lo que sucedió con la televisión por cable: los consumidores comienzan a sentir que están pagando demasiado dinero por contenido que no ven.
Vender Hulu desharía esta estrategia y también podría dar lugar a cancelaciones de Disney+ y ESPN+. Disney ha lanzado su paquete de los tres servicios por $ 12.99 por mes (con anuncios). Eso es aproximadamente un 50% de descuento en la compra de los tres servicios por separado, lo que costaría casi $26.
Aún así, reconocer públicamente que Disney podría estar abierto a vender Hulu es un movimiento audaz. Pone a los empleados de Hulu en alerta máxima y agrega incertidumbre a la propia empresa de Iger. Los comentarios de Iger también pueden estar destinados a provocar una reacción de los accionistas.
Dinámica competitiva
El comentario de Hulu de Iger también desafía uno de sus edictos de larga data: no fortalecer a Comcast a instancias de Disney.
Cuando Iger adquirió la mayoría de los activos de Fox por $71 mil millones en 2019 , uno de sus principales factores de motivación fue asegurarse de que Comcast no adquiriera una participación mayoritaria en Hulu. El inversionista activista Nelson Peltz, quien el jueves abandonó su lucha por poder para obtener un asiento en la junta de Disney, había estado argumentando que Iger pagó demasiado por Fox. La defensa de Iger de ese acuerdo habría fortalecido a Comcast y debilitado a Disney en las guerras de transmisión, según personas familiarizadas con su pensamiento.
La tensión competitiva entre Comcast y Disney no es nueva. Roberts hizo una oferta hostil para adquirir Disney por $ 54 mil millones en 2004. El anterior CEO de NBCUniversal, Steve Burke, dejó Disney para trabajar para Roberts en 1998. En un entorno de transmisión, los productos de Disney le quitan los ojos y los ingresos por suscripción a Peacock, y viceversa.
Aún así, Iger y Roberts tienen una sólida relación laboral, según personas familiarizadas con el asunto. Iger incluso habló en un evento interno de NBCUniversal el año pasado.
Ambas compañías deberán trabajar en estrecha colaboración para llegar a un acuerdo sobre cualquier conclusión para Hulu. Incluso si Disney compra la participación restante de Hulu, las partes deben acordar el valor justo de mercado. Los comentarios de Iger el jueves pueden ser el pistoletazo de salida de lo que podrían ser meses de negociaciones a continuación.
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